Cada variable con su gráfica
Elegir mal la gráfica no es un problema estético: es un error de contenido. Una gráfica de líneas sobre categorías sugiere una tendencia que no existe.
| Si la variable es… | Use | Porque |
|---|---|---|
| Cualitativa (categorías) | Barras | compara cantidades de un vistazo |
| Cualitativa, pocas categorías (≤5) | Circular | muestra partes de un todo |
| Cuantitativa discreta | Barras separadas | cada valor es un caso aparte |
| Cuantitativa continua | Histograma | las barras se tocan: el dato es continuo |
| Evolución en el tiempo | Líneas | la tendencia se ve en la pendiente |
| Comparar la dispersión de varios grupos | Caja y bigotes | muestra centro y extensión juntos |
| Relación entre dos variables numéricas | Dispersión (nube de puntos) | se ve si una sube cuando la otra sube |
La diferencia entre gráfica de barras e histograma no es un capricho: en el histograma las barras se tocan porque la variable es continua y no hay huecos entre un valor y el siguiente. En barras hay separación porque cada categoría es un mundo aparte.
Las cinco trampas que hay que saber cazar
Esta es la parte del curso que le va a servir mañana viendo noticias.
1. El eje cortado
La más común y la más efectiva. Tres datos: A = 46 %, B = 48 %, C = 49 %.
- Si el eje vertical arranca en 0, las tres barras se ven casi iguales (porque casi son iguales).
- Si el eje arranca en 45, la barra de C se ve cuatro veces más alta que la de A.
Nadie mintió con los números. La mentira está en la impresión.
Primera cosa que hay que mirar en cualquier gráfica de barras: dónde arranca el eje vertical. Si no arranca en cero, hay una intención. (En gráficas de líneas sí se acepta no arrancar en cero, porque ahí lo que importa es la forma del cambio, no el tamaño de las barras.)
2. El porcentaje sin el total
"Subió el 200 %." ¿De 1 a 3 casos, o de 1.000 a 3.000? Sin el número absoluto, el porcentaje es un adorno. Al revés también funciona: "3.000 casos" sin decir de cuántos, esconde si es mucho o poco.
Exija siempre las dos cifras juntas: el porcentaje y el n.
3. La escala que no es lineal
Las barras dibujadas como muñecos, monedas o casitas: si al doble de valor le dibujan un muñeco del doble de alto, el muñeco ocupa cuatro veces el área, y el ojo lee área, no altura. La impresión queda inflada al cuadrado.
4. La torta que no suma 100
Una circular con porcentajes que suman 130 % (porque la pregunta era de selección múltiple) no es una torta: es un fraude visual. En preguntas de respuesta múltiple, use barras y aclare que cada persona pudo marcar varias.
5. La correlación disfrazada de causa
Dos líneas que suben juntas no prueban que una cause la otra. El consumo de helado y los ahogamientos suben juntos: los causa el verano, no el helado.
La frase que hay que tener siempre a mano: "que dos cosas se muevan juntas no significa que una mueva a la otra." Es el error más caro en informes de trabajo y en tesis.
Las reglas de una gráfica honesta
Cinco requisitos. Si falta uno, la gráfica no está terminada.
- Título que diga qué se está mostrando, no "Gráfica 1".
- Ejes rotulados, con la unidad: "Minutos", no "min" a secas y jamás vacío.
- La fuente de los datos y la fecha de recolección.
- El n visible: "n = 60".
- El eje vertical desde cero en barras, o una advertencia clarísima si no.
Y una regla de forma: si la gráfica necesita más de tres colores para entenderse, probablemente está mostrando demasiadas cosas a la vez. Parta en dos.
En la hoja de cálculo
Seleccione los datos → Insertar → Gráfico. Después:
- Cambie el tipo si el programa eligió mal (casi siempre elige barras).
- Ponga el título: doble clic sobre el título del gráfico.
- Revise el eje: clic derecho sobre el eje vertical → Formato de eje → Mínimo = 0.
- Ordene las barras de mayor a menor: casi siempre se entiende mejor que en el orden alfabético.
En una gráfica de barras con categorías, ordenar de mayor a menor es el cambio de un minuto que más mejora la lectura. La única excepción es cuando el orden ya significa algo (los meses, o una escala ordinal).
Práctica
Básico. Para cada caso, diga qué gráfica usaría y por qué:
a) El medio de transporte de 60 estudiantes. b) La temperatura promedio de Bucaramanga mes a mes durante 2025. c) Las estaturas de 200 personas. d) La relación entre horas de estudio y nota obtenida. e) Comparar la dispersión de las notas de cuatro cursos.
Intermedio. Un noticiero muestra una gráfica donde el desempleo "se disparó" de 9,8 % a 10,1 %, y la barra del segundo mes se ve el triple de alta. Explique qué hicieron con la gráfica y describa cómo debería verse.
Reto. Busque en un periódico o en redes una gráfica de los últimos siete días. Aplíquele las cinco reglas de la gráfica honesta y anote cuáles cumple y cuáles no. Si le falta alguna, escriba qué información pediría para poder creerle.